Los asteroides son también cuerpos rocosos que vagan porel espacio. Son demasiado pequeños como para tener la formaesférica característica de los planetas, debida a la propia gravedad:los mayores miden unos 900 km de diámetro y los de menor tamaño apenas alcanzan la medida de una piedra (estos últimos reciben el nombre de meteoroides).

Entre Marte y Júpiter existe un cinturón lleno de asteroides queorbitan alrededor del Sol. La imponente fuerza gravitatoria de Júpiter no permitió que estos fragmentos de roca se aglomerasen para formar otro planeta.

Muchos asteroides (sobre todo los pequeños, los meteroides) seescapan del cinturón orbital y se dirigen directamente hacia los planetas.
Seguro que has visto alguno entrando en la Tierra: cuando se adentran en la atmósfera a gran velocidad, la fricción con el aire provoca que se aplasten y entren en ignición, dejando un rastro brillante y efímero en el cielo nocturno: son las estrellas fugaces. Normalmente, la fricción con la atmósfera hace que se desinte- gren completamente antes de llegar al suelo, pero si una parte consigue llegar, entonces este fragmento rocoso recibe el nombre de meteorito.